El Río Medellín nace en el alto de San Miguel en el municipio de Caldas y tiene un recorrido de 98 kilómetros hasta su confluencia con el Río Grande, de allí en adelante se  convierte en el Río Porce.
Drena el Valle de Aburrá en la Cordillera Central de los Andes y baña diez municipios: Caldas, La Estrella, Itaguí, Sabaneta, Envigado, Medellín, Bello, Copacabana, Girardota y Barbosa, los cuales conforman el Área Metropolitana del Valle de Aburrá.

Las primeras manifestaciones de la contaminación del Valle de Aburrá se sintieron inicialmente en las 60 quebradas que están ubicadas en la zona más densamente poblada de Medellín y que desembocan en el río sin ningún tipo de tratamiento. La presencia de estas quebradas hizo que para la comunidad siempre fuera fácil deshacerse de sus desechos líquidos y muchas veces sólidos.

Sin embargo a medida que fue pasando el tiempo, y por la presión del elevado crecimiento demográfico e industrial, las descargas residuales sobrepasaron el límite de asimilación del río generándose graves problemas sanitarios, biológicos, ambientales y estéticos a su alrededor y en la cercanía a las quebradas.

Es así como en la actualidad un largo trayecto del río (de 50 km aproximadamente) ubicado entre Itaguí y Barbosa, presenta condiciones anaeróbicas donde no prospera ningún tipo de vida acuática y donde además, la apariencia y los malos olores están afectando a la población.