Un grupo de ingenieros ambientales, mecatrónicos, biomédicos y civiles de la Universidad EIA fue
reconocido con el Premio Ingeniería del Futuro en Francia por su propuesta para limpiar el aire de
Medellín mediante un cultivo de algas.

En palabras de los desarrolladores de esta solución, “según cifras publicadas por la Organización
Mundial de la Salud en 2018, al año mueren en el mundo siete millones de personas a causa de la
contaminación del aire, una cifra mayor a las muertes por diabetes, sida, tuberculosis y accidentes
de tráfico combinadas”. Teniendo esto presente y con el enfoque puesto en los episodios de alerta
por contaminación del aire que se han vivido en los últimos años en Medellín por cuenta de la alta
concentración de partículas PM2.5, los jóvenes ingenieros desarrollaron un prototipo de biorreactor
que captura el dióxido de carbono (CO2), así como las partículas PM10 y PM2.5 presentes en el aire,
para luego inducirlas a un cultivo de algas que consumirán estas clases de contaminantes
atmosféricos en un tiempo reducido, gracias a las elevadas tasas de fotosíntesis asociadas a dichos
microorganismos. Los desarrolladores estiman que esta solución permitirá reducir hasta en un 60 %
la presencia de partículas finas en el aire de los lugares cerrados.

Este aparato succiona el aire presente en un espacio sea cerrado o abierto, como puede ser una
casa, una oficina, una fábrica, un parque o una avenida. Luego, este aire es filtrado de modo que los
contaminantes atmosféricos quedan detenidos en un pozo ubicado en la parte inferior del
dispositivo. Inmediatamente después, estas partículas contaminantes son inducidas al cultivo, un
medio acuoso donde las microalgas atrapan y digieren algunos contaminantes a una velocidad por
encima de lo normal, gracias a un proceso que se vale de estímulos lumínicos para permitir que
ocurran más ciclos de fotosíntesis. Por último, el aire ya purificado se recircula hacia el exterior del
aparato a través de orificios ubicados en su parte superior.

“Algunos contaminantes como el CO2, los óxidos de nitrógeno (NOx) y los óxidos de azufre (SOx),
que resultan en los procesos de combustión de los automóviles, sirven como nutrientes para las
microalgas. En cuanto al resto del material particulado, este puede tener una composición muy
variada. Si son partículas de materia orgánica, las microalgas también pueden usarlas como
nutrientes; si son otros materiales como metales pesados, por ejemplo, se ha demostrado que estos
microorganismos son capaces de acumularlos en sus tejidos grasos y, así, quedan atrapados dentro
de la biomasa presente en el medio acuoso”, explicó el ingeniero ambiental integrante del proyecto,
Juan Pablo Henao Martínez.

Para que el producto desarrollado (hasta ahora como prototipo) pueda tener un buen desempeño
a lo largo de los años, requiere que se le haga mantenimiento cada tres meses, el cual consiste en
vaciar un litro de agua del tanque y agregar un litro de agua nuevo que contenga disueltos alrededor
de 5 gramos de fertilizante “Triple 15”, uno de los más comunes en el mercado agrícola nacional y
que cualquier ciudadano puede adquirir en las tiendas que comercializan plantas vegetales, abonos
y productos afines.

El equipo humano que desarrolló el dispositivo está conformado por la ingeniera civil Diana Catalina
Márquez Jaramillo, el ingeniero biomédico y mecatrónico Juan José Jaramillo Tigreros, el ingeniero
ambiental Juan Pablo Henao Martínez y el estudiante de Ingeniería Civil, Simón Gómez Villa. Esta
propuesta, denominada “SceneTech”, le hizo merecer a este grupo de jóvenes las categorías
“Premio del Público” y “Esperanza” dentro del Premio Ingeniería del Futuro, un concurso organizado
en Francia por Syntec-Ingénierie y la Federación de Ingenieros Profesionales, en colaboración con
el Ministerio de Transición Ecológica; el Ministerio de Cohesión Territorial y Relaciones con las
Autoridades Locales; el Ministerio de Economía, Finanzas y Recuperación; el Ministerio de
Educación Nacional y Juventud y Futuros Diseñadores, todas instituciones del país europeo.